El sanguiñuelo o cornejo florido es un pequeño árbol caducifolio que crece hasta los 10 metros de altura, a menudo más ancho que alto cuando es adulto, con un diámetro en el tronco de hasta 30 cm. Un árbol de 10 años se alzará alrededor de 5 m de alto. Las hojas son opuestas, simples, ovales con puntas agudas, de 6–13 cm de largo y 4–6 cm de ancho, con un borde aparentemente entero, pero en realidad dentado muy finamente, como se ve con una lente; se vuelven de un rico pardo rojizo en el otoño.

Las flores son individualmente pequeñas y no conspicuas, con cuatro pétalos de color amarillo verdoso de 4 mm de largo. Alrededor de 20 flores se producen en una inflorescencia con forma de umbela, densa, redondeada, o cabeza floral, de un diámetro de 1–2 cm. La inflorescencia está rodeada por cuatro grandes "pétalos" conspicuos blancos, rosas o rojos, que en realidad son brácteas, cada bráctea 3 cm de largo y 2,5 cm de ancho, redondeado y a menudo con una distintiva muesca en el ápice. Las flores son bisexuales.

Mientras que la mayor parte de los árboles silvestres tienen brácteas blancas, algunos cultivares seleccionadas de este árbol tienen también brácteas rosas, algunas incluso casi llegan a ser un verdadero rojo. Florecen típicamente a principios de abril en la parte meridional de su zona de distribución, hasta finales de abril o principios de mayo en zonas septentrionales y de gran altitud. El parecido Cornus kousa ("cornejo de Kousa"), originario de Asia, florece alrededor de un mes después.

El fruto está en un racimo de dos a diez drupas, cada una de 10–15 mm de largo y alrededor de 8 mm de ancho, que maduran a finales del verano y principios del otoño hasta un rojo brillante, u ocasionalmente amarillo con un toque rosado. Son una importante fuente de comida para docenas de especies de aves, que luego distribuyen las semillas.